DoNaLd KnuTh

jueves, 25 de octubre de 2007


Estuve leyendo algunos artículos acerca de gramáticas con fines académicos, en más de uno se referenciaba al mismo nombre: Donald Knuth. Había escuchado este nombre en mi clase de Teoría Computacional: uno de los grandes científicos de la computación que aún estaba vivo. La curiosidad hizo su trabajo, tecleé en Google su nombre e investigué algunos detalles, los más interesantes se los cuento a continuación:
Nació el 10 de enero de 1938 en Milwaukee, durante sus primeros años adquirió gran interés por la gramática inglesa, de ahí surgió su amor por la investigación de la estructura de las sentencias y los lenguajes, amor que más tarde devino en su fascinación por escribir líneas de código.
Una anécdota interesante de sus épocas de estudiante fue su participación en el concurso "Ziegler's Giant Bar", el cual consistía en encontrar cuantas palabras distintas podían escribirse con las letras contenidas en esa frase. Knuth fingió estar enfermo y dedicó dos semanas a la búsqueda de estas palabras; logró encontrar 4500 palabras, los jueces solos habían considerado 2500. Este concurso significó un televisor para su escuela y el primero de los premios que recibiría Knuth.
Terminó sus estudios profesionales en el Case Institute of Technology, institución que le otorgó un B.S. (Bachelor in Sciences), además del grado de “Master”, reconocimiento sin precedentes en la historia de la institución.
Entre sus obras escritas encontramos: un editor de lenguajes de programación para las publicaciones de la ACM durante 1964-1967, el libro "The art of computer programming", una de las mejores referencias en lo que a ciencias de la computación se refiere, creador de TeX, un sistema de tipografía considerado como la mejor forma de componer complejas fórmulas matemáticas, entre otros.
Al hablar de Knuth no podemos dejar de mencionar una de sus principales características: su humor geek. Algunos ejemplos que corroboran esta afirmación son:
• Escribió 3:16 Bible Texts Illuminated, libro en el que intenta examinar la Biblia por un proceso de «muestreo estratificado aleatorio», un análisis del capítulo 3, versículo 16 de cada libro. Cada versículo se acompaña de un renderizado en arte caligráfico, realizado por un grupo de calígrafos capitaneado por Hermann Zapf.
• Ofrece una recompensa de 2,56 dólares a quien encuentre errores conceptuales o tipográficos en sus libros (la razón detrás de la cifra es que 256 centavos son 1 dólar hexadecimal). Cabe mencionar que ha emitido más de 2000 cheques en los últimos dos años.
• Numeró las distintas versiones de TeX de forma que se aproximaran al número pi (3, 3.1, 3.14, etc.), de la misma manera, numero las versiones de MetaFont de manera que se aproximaran al número e.
• Su CV oficial tiene la traducción de su nombre y el de su esposa al chino.
Desde 1977 es profesor emérito de la Universidad de Stanford. Una de las prácticas que lo caracterizan es la que realiza emulando a Richard Feynman: el último día de clases de cada uno de sus cursos realiza una sesión de preguntas y respuestas en la cual todas las preguntas están permitidas excepto las referentes a religión, política y el examen final. Navegando en Internet di con un sitio donde enlistan algunas de estas preguntas, algunas que me parecieron interesantes fueron:
Pregunta: ¿Cuál es la relación entre Dios y los computadores?
Knuth: En uno de mis libros, 3:16 Bible Texts Illuminated, uso muestras aleatorias para estudiar sesenta diferentes versículos de la Biblia. Hice el estudio primero por mí mismo, y entonces encontré que era lo suficientemente interesante como para hacer un libro. Trabajé con sesenta de los mejores artistas en el mundo para ilustrar mi libro, muchos de ellos en Alemania. (…)
En ese libro usé metodologías que los científicos de la computación usan a menudo para entender un asunto complicado, para ver si este método podría dar alguna luz en la Biblia, la que es en sí misma un asunto complicado. En el libro no doy respuestas. Sólo digo que pienso que es bueno que la vida sea una búsqueda constante. El viaje es más importante que el destino.
Pregunta: ¿Tendremos máquinas inteligentes alguna vez? ¿Deberíamos tenerlas?
Knuth: Han habido siempre estimaciones exageradas sobre cuan pronto tendremos una máquina que sea inteligente. Yo todavía no veo señales de acercarnos al problema centra de entender lo que es la cognición, lo que significa pensar. Los neurologistas están haciendo mejores medidas que antes, pero están lejos de encontrar la respuesta de modo que no puedo clasificar a la neurociencia como uno de los campos más activos del trabajo actual. La biología ha estado obteniendo respuestas, con el ADN y las células madres, y todo eso. Pero con la cognición todavía están buscando el secreto.
(…)
El modelo más prometedor de como trabaja el cerebro que he visto, ve al cerebro como un algoritmo genético dinámico que opera todo el tiempo. Mientras les hablo, sus cerebros tienen un monto de teorías compitiendo sobre lo que voy a decir. Es la sobrevivencia de la más adaptada, una batalla continua entre teorías compitiendo. Algunas llegan a la superficie y realmente entran en la conciencia, pero las otras están todas allí. Algún tipo de apareamiento de conceptos debe estar ocurriendo en nuestras cabezas todo el tiempo. Este modelo parece tener las propiedades correctas para contar sobre como hacemos lo que hacemos con el relativamente bajo tiempo de respuesta que tienen las neuronas. Pero no soy un experto en esto
Pregunta: ¿Cuál es la conexión entre matemáticas y la programación de computadores vistos como arte?
Knuth: Arte es Kunst. La película "Inteligencia Artificial" se llama "Kunstlicher Intelligenz" en Alemania, es tanto artificial como artística. Yo programo con la belleza en mente, como algo que sea elegante, algo de los que puedas estar orgulloso por la manera en que las cosas encajan juntas. Las matemáticas del mismo modo tienen elegancia. Ambos campos, la computación y las matemáticas, son diferentes de otras ciencias porque son artificiales; no están en la naturaleza. Están totalmente bajo nuestro control. Nosotros creamos los axiomas y, cuando resolvemos un problema, podemos probar que lo hemos resuelto. Ningún astrónomo sabrá nunca si sus teorías en astronomía son correctas. No puedes ir al sol a medirlo. Así que estos son mis primeros pensamientos sobre esa conexión. Pero hay una diferencia entre matemáticas y la programación de computadores, y a veces puedo sentir cuando me pongo un sombrero o el otro. Algunas partes de mi le gustan las matemáticas, y a algunas partes de mi le gusta hackear emacs. Pueden ir juntas okay, pero no las veo en el mismo paradigma.
Los trabajos de investigación que ha realizado han sido fundamentales en el desarrollo de áreas como las ciencias computacionales, ingeniería de software, l el análisis de gramáticas, desarrollo de algoritmos, entre otras. Por sus trabajos, Knuth ha recibido numerosos premios entre los cuales figuran:
• El ACM Turing Award en 1974
• Fue nombrado miembro honorario de la IEEE en 1982.
• Fue nombrado miembro de la American Academy of Arts and Sciences, la National Academy of Sciences, la National Academy of Engineering
• Fue nombrado miembro asociado de l'Academie des Sciences (Paris) y de la Det Norske Videnskaps-Akademi (Oslo).
• La Medal of Science en 1979
• La American Mathematical Society's Steele Prize
• La New York Academy of Sciences Award en 1987
• El J.D. Warnier Prize for software methodology en 1989
• La Adelsköld Medal de la academia sueca (Swedish Academy of Sciences) en 1994
• Doctorados honorarios de las universidades de Oxford, Paris, St. Petersburg y de más de una docena de universidades americanas, entre otros reconocimientos.
Un chiste popular en el área de las ciencias computacionales cuenta que Richard Stallman, Linus Torvalds y Donald Knuth estaban trenzados en una discusión acerca de quien había tenido más impacto en el mundo de la computación.
Stallman: Dios me dijo que he programado el mejor editor en el mundo!
Torvalds: Dios me dijo que he programado el mejor sistema operativo del mundo!
Knuth: Esperen, esperen... yo nunca dije eso.
Actualmente, este científico de la computación está casado con Jill Carter Knuth con quien tiene dos hijos.

1 comentario:

El Rincón de Manchas dijo...

WOOOOW!! Este señor es un verdadero maestro!!!! gracias por el comentario, me gustó mucho :D

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